À Toulouse, le CNES et son partenaire industriel Hemeria Airship (ex- Cnim Air Space) développent un ballon manœuvrant, baptisé « BalMan ». Les ballons stratosphériques existants, qu’ils soient ou non pressurisés, sont dépendants des vents pour leurs mouvements. Ce nouveau type de ballon doit permettre de contrôler cette dépendance et d’en faire une force pour contrôler la direction. « L’idée est d’avoir la capacité de rester au-dessus d’une zone géographique déterminée, à plusieurs dizaines de kilomètres d’altitude, bien plus longtemps que peut le faire un ballon dérivant, un avion voire un drone », explique Vincent Dubourg, le directeur de la division ballon du CNES. « Nous allons poursuivre le projet BalMan avec des fonds du programme 191 du CNES, qui est un programme de recherche duale (civile et militaire), mais aussi avec des fonds de la DGA », précise Caroline Laurent, directrice des systèmes orbitaux et des applications au CNES. Le premier lâché captif du ballon jusqu’à 300 mètres d’altitude (attaché à sa rampe de lancement), est prévu début 2024. « Suite à notre campagne de tests, nous espérons mener la première campagne de vols dès 2025 voire 2026 pour nos clients de la défense et 2028 à 2030 pour des usages scientifiques », indique Caroline Laurent. Le futur ballon manœuvrant pourrait intéresser les marchés de la défense et de la surveillance, de la météorologie, de l’observation de la Terre, notamment. « Aujourd’hui, Hemeria Airship, c’est 10 M€ de chiffre d’affaires et 70 salariés. Nous espérons doubler les équipes et le chiffre d’affaires d’ici deux à trois ans face à la demande prévue et l’attrait autour du ballon manœuvrant », déclare Nicolas Multan, CEO d’Hemeria.